لا تعاني جنوب إفريقيا كلها من الجفاف - في منطقة ناتال ميدلاندز في كوازولو ناتال، هناك مزارعون يقولون إنهم يواجهون موسمًا رائعًا للأمطار، حتى لو كان شهر يناير من هذا العام جافًا بعض الشيء. أحد هؤلاء المزارعين هو بيتر نيكلسون، الذي يقف على أعتاب مجلداته التجارية الأولى من الكيوي الذهبي سكيلتون وسوريلي. «كل الأمطار كانت جيدة حقًا للكيوي لدينا. على مدى العامين الماضيين، بالكاد اضطررت إلى الري».
ويقول: «لقد كان منحنى التعلم حادًا ودفعنا بعض الرسوم المدرسية على طول الطريق ولكننا وصلنا تقريبًا»، عن قرار حفنة من المزارعين في جميع أنحاء جنوب إفريقيا بالاستثمار في مجموعة سكيلتون الأقل شهرة في عام 2013، على أساس نافذة التصدير المواتية من أربعة إلى ثمانية أسابيع المفتوحة لجنوب إفريقيا قبل أن يصبح المنتج النيوزيلندي جاهزًا. لقد كان طريقًا وعرًا، مع خيبة الأمل وخيبات الأمل والكثير من الاعتماد على الذات للتعرف على الصنف النيوزيلندي الذي لم تكن ملاءمته المخيفة لجنوب إفريقيا مؤكدة على الإطلاق.
إنها مقامرة يبدو أنها آتت أكلها. «سنبدأ الحصاد في غضون أسبوعين تقريبًا ويبدو الأمر واعدًا جدًا. لا تزال الكروم صغيرة ولكننا نأمل في مضاعفة الأحجام أربع مرات من منطقة ريتشموند هذا العام». في العام الماضي، تم إرسال كميات صغيرة أولية لاختبار المياه في سنغافورة وقوبلت باستجابة تظهر إمكانات كبيرة لفاكهة جنوب إفريقيا. هذا العام يتوقعون ما يقرب من 100 طن من هذه المنطقة الصغيرة - يمكن أن ينتج هكتار واحد من الكيوي 30 أو 40 طنًا.
قام بيتر بزراعة 10 هكتارات من أصناف الكيوي الذهبي، منها في الوقت الحالي خمسة هكتارات من سكيلتون وخمسة هكتارات من صنف سوريلي الإيطالي. وهو يخطط لتوسيع مساحته تحت الكيوي الذهبي إلى حوالي 25 هكتارًا، بينما سيتم استبدال سبعة هكتارات من نبات هايوارد الأخضر التقليدي البالغ من العمر أربعين عامًا في النهاية بأي عدد من الكيوي الذهبي التجاري أو الواعد من الجيل الجديد لديه قيد التجربة.
يعتبر الكيوي الذهبي أكثر كثافة في العمالة إلى حد ما من النباتات الخضراء، لأن النباتات قوية جدًا، وتتطلب 1.5 وحدة عمل لكل هكتار سنويًا بدلاً من عامل واحد فقط لكل هكتار. وصل وزن بعض فاكهته إلى 120 جرامًا على الرغم من أنه يقول إنه يهدف إلى الحصول على 100 جرام. يبدأ وزن الكيوي للتصدير من 80 جرامًا.
تتم رعاية تعبئة الكيوي من قبل صناعة الأفوكادو المزدهرة في المقاطعة. «يمكن لأي مخزن للأفوكادو أن يصنع الكيوي والشيء الجميل هو أننا نحصد ثمارنا في فبراير ومارس عندما لا يكون هناك أي أفوكادو حتى الآن.»
يدير بيتر نيكلسون شركة زراعية شاملة مع الماشية والأخشاب والخضروات في مزرعة Roselands. «فاكهة الكيوي هي على الأرجح واحدة من أسهل الفواكه التي يمكن أن تصبح عضوية بها. إنها مقاومة بشكل لا يصدق لمعظم الأشياء. الشيء الوحيد الذي يهاجمهم هنا هو ذبابة فاكهة ناتال». ومن المثير للاهتمام أنه يرسل عينات التربة الخاصة به ليس إلى مختبر جنوب إفريقيا ولكن إلى مختبر بروكسايد الشهير في أوهايو، حيث يحصل على النتائج في أقل من أسبوع. «لمدة أربع سنوات متتالية، كانوا دقيقين بنسبة 100٪ في توصياتهم.»
تعتبر فاكهة الكيوي في وضع غير عادي تمامًا من حيث أنها تحقق تكافؤ الصادرات. لفترات كبيرة من العام، يأكل الجنوب أفريقيون الكيوي المستورد ودائمًا ما يكون محليًا فاكهة باهظة الثمن.
يقول أحد المطلعين على الصناعة: «في الأيام الأولى، لا تزال الأحجام صغيرة». «سيُظهر الموسمين أو الثلاثة المقبلة نقطة سعر الكيوي الذهبي. تجار التجزئة المحليون مهتمون والمستوردون أيضًا. الشيء الرئيسي هو أن صناعة الكيوي في جنوب إفريقيا هي صناعة ناشئة تجد قدميها».